全长约1794公里，流经北京、天津、河北、山东、江苏、浙江，纵穿海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系——这不是一条平直的河，而是一级级「爬」过华北平原与山东地垒的水上阶梯。
北端起点为北京积水潭—什刹海一带（元代漕运码头，今存万宁桥、玉河故道），南端终点为杭州拱宸桥一带，江南运河在此与钱塘江相接。
「1794公里」是流传最广的全线长度，因起讫点与统计口径不同，各资料在1790—1800公里之间略有出入。全线落差却不大——济宁以南地势平缓，真正的挑战在山东。
济宁以南常年通航，苏南、苏北运河为二级航道，年货运量数亿吨；黄河以北河段以生态补水与文化展示为主，2022年起实现全线水流贯通。
人们习惯把全线分为七段，每段都有自己的名字。长度为常见约数，起讫点各资料略有出入。
北京城区 → 通州 · 约82公里
郭守敬引白浮泉水所开，让漕船直抵积水潭。今什刹海、玉河故道、万宁桥即其遗迹，通州段已辟为大运河景区并恢复旅游通航。
部分通航 / 文旅开放通州 → 天津 · 约148公里
取潞河故道，是漕船进京的最后一程，也是皇帝回銮的御道。天津三岔河口为其南端，今日京杭大运河（天津段）与海河在此相拥。
旅游通航 / 生态补水天津 → 临清 · 约509公里
沿卫河故道蜿蜒于华北平原，弯道极多——「三弯抵一闸」的减水智慧，让河道不用船闸也能行船。沧州段是全线流经里程最长的城市河段。
基本停航 / 申遗河段临清 → 台儿庄 · 约400公里
元代新开、明代重修的「爬坡段」，翻越南旺水脊，戴村坝、南旺分水枢纽、济宁诸闸皆在此段，是全线工程难度之冠。
局部通航 / 遗产核心台儿庄 → 淮安 · 约187公里
清康熙年间靳辅开凿，让漕船避开二百里黄河之险，借骆马湖、经宿迁南下。今日为二级航道，货船往来如织。
全线通航淮安 → 扬州 · 约168公里
邗沟的直系后代，两千五百岁「原装河段」，西堤之外即洪泽湖。淮安清江浦、扬州高邮盂城驿都在这段河上。
全线通航镇江 → 杭州 · 约330公里
秦始皇时就已初凿的古老水道，绕太湖之东串起苏锡常嘉杭，是至今最繁忙的一段——夜里货船的汽笛声，是江南水乡的背景音。
全线通航 · 千吨级大运河不与江河平行，而是五次横穿大江大河。每一次「握手」，都是一座水利工程的考场。
交汇点 · 天津三岔河口
南运河、北运河与海河在此相汇，「先有三岔口，后有天津卫」。漕船在此换乘海河入海，也造就了天津码头的江湖。
交汇点 · 山东聊城—徐州段
最凶险的一次相遇。明清运河曾「借黄行运」，与黄水斗了五百年；1855年黄河改道，拦腰截断山东运河，成为全线由盛转衰的转折。
交汇点 · 淮安清口
黄淮运三水交汇之地。明代潘季驯在此建清口枢纽，「蓄清刷黄」以洪泽湖清水冲刷黄河泥沙，高家堰大堤由此被称作「水上长城」。
交汇点 · 扬州—镇江之间
江南河北上的船从瓜洲古渡入江，横渡天堑再从镇江西津渡上岸。王安石「京口瓜洲一水间」写的就是这一次摆渡。
交汇点 · 杭州三堡船闸
大运河的南大门。1988年三堡船闸建成，运河船只可以直接「下楼梯」进入以涌潮闻名的大江，直通宁波方向海港。
微山湖 · 洪泽湖 · 太湖
运河沿线串起一连串湖泊作为「水库」：微山湖蓄水济运，洪泽湖束水攻沙，太湖则滋养了江南运河的丰沛水量。
华北平原并非一马平川——山东中南部的地垒像一道门槛，使济宁一带成为全线最高点，古人称之为「水脊」。水不会自己翻过屋脊，于是明代白英设计「引汶济运」：戴村坝拦住汶河，用九十里人工小运河把水送到南旺「屋顶」，再让水自己向南北两侧流下。
过水脊要一级级「爬楼梯」：船进闸室，闭门蓄水，水位升高，再开前门出闸。鲁运河上曾连设数十座船闸，会通河又称「闸河」。北宋乔维岳在淮安发明的「二斗门」，是世界上最早的复式船闸之一，比欧洲早了数百年。
南运河故意修得九曲十八弯——不是不会走直线，而是用延长河道来放缓坡度、减少船闸数量。「三弯抵一闸」，弯道本身就是节能装置。此外河道还兼作滞洪沉沙池，一举两得。
对付黄河泥沙，明代治河名家潘季驯的办法是「束水攻沙」：收紧堤距、提高流速，让水自己把泥沙冲走；再「蓄清刷黄」，放洪泽湖清水出门刷洗河口。这套理论与高家堰大堤，是运河留给世界水利史的答卷。
从北到南十九座代表性码头城市，每座城都有自己与河的相处方式。
| 城市 | 所处河段 | 一句话记忆点 |
|---|---|---|
| 北京 | 通惠河 | 什刹海的漕运码头，万宁桥下的镇水兽，大运河的最北端 |
| 通州 | 通惠河—北运河 | 「一支塔影认通州」，燃灯塔是漕船进京的灯塔 |
| 天津 | 北运河—南运河 | 三岔河口，天后宫香火，码头文化的江湖气 |
| 沧州 | 南运河 | 全线流经里程最长的城市，镇海吼铁狮子与吴桥杂技 |
| 德州 | 南运河 | 「九达天衢」漕运仓储重镇，一只扒鸡名动南北 |
| 临清 | 南运河—会通河 | 现存唯一的运河钞关，《金瓶梅》故事的原型地 |
| 聊城 | 会通河 | 「江北一都会」，光岳楼下山陕会馆的金碧辉煌 |
| 济宁 | 会通河 | 清代河道总督驻地，南旺分水枢纽的门户 |
| 台儿庄 | 中运河 | 「天下第一庄」，大战焦土上重建的运河古城 |
| 徐州 | 中运河—故黄河 | 汴泗交汇的兵家必争之地，汉文化与漕运共存 |
| 宿迁 | 中运河 | 骆马湖畔新运河的摇篮，乾隆称赞的「第一江山春好处」 |
| 淮安 | 里运河 | 漕运总督府所在，「运河之都」，淮扬菜的重要发源地 |
| 扬州 | 里运河 | 邗沟原点、隋炀帝的江都，盐商园林与「早上皮包水」 |
| 镇江 | 长江渡口 | 西津渡「一眼看千年」，金山寺与三怪的江湖 |
| 常州 | 江南运河 | 篦箕巷灯火，青果巷名士，运河穿城而过的「龙城」 |
| 无锡 | 江南运河 | 清名桥下古运河，惠山泥人与《二泉映月》 |
| 苏州 | 江南运河 | 七里山塘、枫桥夜泊、水陆城门盘门 |
| 嘉兴 | 江南运河 | 长安闸遗址与月河老街，一只粽子飘香百年 |
| 杭州 | 江南运河终点 | 拱宸桥畔桥西直街，马可·波罗笔下的「天城」 |